Guide Taranaki

À mi-chemin entre Wellington et Auckland, un majestueux volcan solitaire de 2518m de haut, aux proportions étonnamment symétriques, a conquis il y a 130 000 ans un immense territoire sur la mer de Tasman, formant une avancée en demi-cercle parfait. Les Maoris l’appellent Taranaki, ‘’la montagne qui brille’’. Ses pentes sont en effet ceinturées d’une végétation luxuriante qui s’arrête net à mi-hauteur et laisse place à la roche qui brille parfois au soleil. La légende (voir Egmont National Park) raconte que son isolement est le prix de sa défaite dans son combat contre le volcan Tongariro. Du sommet et par temps clair, on aperçoit à l’est son vieil ennemi et les autres volcans à l’horizon. En 1769, James Cook le rebaptise Mt Egmont en hommage au chef de l’amirauté qui soutient son expédition. Mais peut-être l’avez-vous déjà vu au cinéma ? En effet, sa ressemblance avec le Mont Fuji, au Japon, l’a fait choisir en 2002 pour le tournage du célèbre film d’Edward Zwick, Le Dernier Samouraï, avec Tom Cruise. 

Le volcan forme une barrière naturelle aux précipitations venant de l’ouest. La pluviosité élevée qui en résulte (7000mm/an), combinée à des températures clémentes, favorise l’agriculture et l’élevage. Ces terres fertiles fortement convoitées sont à l’origine des guerres de Taranaki qui opposent colons et Maoris quelques années après le passage du pays sous domination britannique.

De New Plymouth à Hawera, la route côtière, surnommée Surf Highway, épouse la forme du volcan et constitue autant de points d’accès à de nombreuses plages fréquentées par les amateurs de surf et de planche à voile. Elles sont certes belles et sauvages mais la mer y est agitée et plutôt froide et la baignade dangereuse. Qu’à cela ne tienne, vous pouvez toujours randonner, skier ou escalader dans Egmont National Park dont les accès principaux sont au sud de New Plymouth ou à partir de la petite ville de Stratford à l’est.